El dato duro dice que Argentina está sexta en la tabla de posiciones con 25 puntos, los mismos que Perú (misma diferencia pero más goles a favor). Arriba están, con 26, Chile y Colombia.
Dentro de las 243 posibilidades de resultados en esta última fecha de Eliminatorias, la Argentina sabe que una victoria en Quito -una difícil misión que consiguió sólo una vez en la historia, en 2001- asegurará, como mínimo, el repechaje.
A partir de ahí, empezarán a trazar lo que realicen Perú- Colombia en Lima; Brasil-Chile en San Pablo; y Paraguay- Venezuela en Asunción.
Pero el primer desafío que tiene Argentina es reencontrarse a sí mismo, porque su falta de eficacia -manifiesta el jueves pasado en el 0 a 0 ante Perú- preocupa a un entrenador como Jorge Sampaoli, que basa la estructura de su juego en la posesión y el ataque.
Argentina convirtió 16 goles, 22 menos que el líder Brasil (por ahora el único clasificado, con 38 puntos) y apenas dos más que Bolivia (el último, con 14 unidades).
Y parece una utopía hablar de esa falta de potencia ofensiva cuando cuenta en su plantel con varios de los mejores delanteros del mundo: desde el capitán Lionel Messi hasta Paulo Dybala, pasando por Mauro Icardi y el goleador "local" Darío Benedetto, que volverá a ser titular.
Queda entonces lo más difícil, porque además del condimento de la altura, Ecuador quiere salvar las ropas después de una Eliminatoria en la que fue protagonista, pero quedó eliminado de toda posibilidad a una fecha del final.
Justamente para Jorge Célico, el entrenador argentino que asumió al frente de la Selección de Ecuador para esta última doble fecha, la altura es uno de los "principales aliados" de su equipo para este encuentro.
Argentina tiene la cosecha de puntos más baja desde que la clasificatoria sudamericana se disputa mediante el sistema de todos contra todos (para el Mundial de Francia 1998).
El sinuoso camino albiceleste luego del subcampeonato del mundo en Brasil 2014, incluyó otras dos finales perdidas de Copa América (Chile 2015 y Estados Unidos 2016), tres entrenadores (Gerardo Martino, Edgardo Bauza y Jorge Sampaoli) y un descalabro político que fue contagiando a lo deportivo.
Sampaoli mantenía el misterio sobre el once inicial, con un abanico de opciones que incluía a Javier Mascherano como marcador central o mediocampista y una posible ausencia de Angel Di María, para que ingrese Eduardo Salvio o Emiliano Rigoni.
Ecuador, por su parte, eligió reservar seis jugadores especialmente adaptados a jugar en altura, quienes ni siquiera viajaron a Santiago de Chile, e incluso por encima de otros futbolistas de recorrido europeo.
Se trata de Gabriel Cortez, Michael Estrada, Luis Segovia, Carlos Feraud, Jhon Jairo Cifuente y Jhegson Méndez.
Lo cierto es que esta generación de Argentina, con la presión de un país ultra futbolero, tiene su desafío más importante para evitar el estigma que significaría mirar el próximo Mundial por televisión, después de 47 años.
Estas son las probables formaciones y otros detalles del encuentro:
Ecuador-Argentina.
Estadio: Olímpico Atahualpa (Quito).
Árbitro: Anderson Daronco (Brasil).
Hora: 20:30 (Argentina). TV: TyC Sports y TV Pública.
Ecuador: Máximo Banguera; Pedro Velasco, Robert Arboleda, Darío Aimar, Cristian Ramírez; Jefferson Orejuela, Jefferson Intriago, Renato Ibarra, José Cevallos, Romario Ibarra; y Roberto Ordóñez. DT: Jorge Célico.
Argentina: Sergio Romero; Gabriel Mercado, Nicolás Otamendi, Javier Mascherano o Federico Fazio, Marcos Acuña; Lucas Biglia, Ever Banega o Enzo Pérez o Javier Mascherano; Eduardo Salvio o Emiliano Rigoni, Lionel Messi, Alejandro Gómez o Angel Di María; y Darío Benedetto.
DT: Jorge Sampaoli. (NA) –
